“宁波帮”，泛指旧宁波府属的鄞县、镇海、慈溪、奉化、象山、定海六个县在外地的商人、企业家及旅居外地的宁波人。鸦片战争以后，随着外国资本主义的入侵，商人都涌向经济较发达的城市经商，形成了商帮，当时较著名的商帮有“广帮”、“徽帮”、“闽帮”等，但有些商帮逐步衰落，销声匿迹，而“宁波帮”历久不衰，不断发展、壮大，尤其是在港、澳、台等地的“宁波帮”企业家，更是举世闻名。宁波商帮的形成是在明朝后期到清朝初期。形成的主要标志是，宁波商人在北京创设鄞县会馆。（商人会馆是一种同乡商人组织，其功能主要是通过同乡聚会、祭神以及各种公益活动，联络感情，促进互助，排忧解难，增强对外帮商人的竞争能力）。鄞县会馆创立的时间在明朝万历到天启这一时期，创办者是鄞县在京的药业商人。稍晚于鄞县会馆的是清初创立的浙慈会馆，即“浙江省慈溪县成衣行业商人会馆”。
所以明末清初为宁波商帮初始形成阶段，其主要活动地域在北京，主要经营行业是药材业和成衣业。在明清时期，中国已形成了十大商帮。他们是：山西商帮（晋帮）、徽州商帮（徽帮）、陕西商帮、洞庭商帮、江右商帮（江西）山东商帮、广东商帮（粤帮）、福建商帮（闽帮）、宁波商帮、龙游商帮（浙江）。 宁波帮形成后第一个重要的发展时期是清乾嘉时期。这一时期宁波帮海商获得迅速发展。宁波帮的活动区域不仅在长江和南北洋，而且延伸到海外，经营着合法而颇有规模的对日贸易。由于这一时期宁波帮的大发展，使一个普通的中国沿海地域商帮，一跃成为国内著名商帮。到1840年鸦片战争爆发前后，中国已由十大商帮演变为晋帮、粤帮、闽帮和宁波帮四强争雄的新格局
